В 11:41 по ереванскому времени 7 декабря 1988 года на севере Армении произошло катастрофическое землетрясение, которое по месту эпицентра было названа Спитакским, магнитудой 6,8-7,2. Мощные подземные толчки за полминуты разрушили почти всю северную часть Армении, охватив территорию с населением около 1 млн человек. В эпицентре землетрясения — Спитаке — интенсивность толчков достигла 9—10 баллов (по 12-балльной шкале MSK-64). Подземные толчки ощущались в Ереване и Тбилиси. Волна, вызванная землетрясением, обошла планету 2 раза и была зарегистрирована научными лабораториями в Европе, Азии, Америке и Австралии.
Землетрясение вывело из строя около 40 % промышленного потенциала Армянской ССР. В результате землетрясения до основания был разрушен город Спитак и 58 сёл; частично разрушены города Ленинакан (ныне Гюмри), Степанаван, Кировакан (ныне Ванадзор) и ещё более 300 населённых пунктов.
В результате землетрясения погибло, по меньшей мере, 25 тысяч человек (по другим данным — до 150 тысяч), 19 тысяч стали инвалидами, 514 тысяч человек остались без крова. В общей сложности, землетрясение охватило около 40 % территории Армении. В феврале-марте 1989 года по соображениям безопасности была закрыта Армянская АЭС, ее первый энергоблок навсегда перестал работать, а второй был перезапущен только в 1995 году.
На восстановительные работы были мобилизованы все материальные, финансовые и трудовые возможности СССР. Приехали 45 тысяч строителей из всех союзных республик. После распада СССР программа восстановительных работ была приостановлена.
При доставке помощи разбились югославский и советский самолёты. Советским самолетом был Ил-76 номер СССР-86732 из полка военно-транспортной авиации, расквартированного в г. Паневежис (Литовская ССР) вылетевший из Азербайджана. Причиной аварии стала неправильная установка давления на эшелоне перехода, в результате чего самолёт врезался в гору.
10 декабря 1988 года был объявлен в СССР днем траура.
По республиканскому телевидению с обращением выступил Верховный Патриарх и Католикос всех армян Вазген I.
На холме кладбища в Спитаке, где похоронены жертвы землетрясения, построена церковь из металла.
Трагические события дали толчок созданию в Армении и других республиках СССР квалифицированной и разветвленной системы предупреждения и ликвидации последствий различных чрезвычайных ситуаций. В 1989 году была образована Государственная Комиссия Совета Министров СССР по чрезвычайным ситуациям, а после 1991 года — МЧС России.
В восстановлении разрушенных районов приняли участие все республики СССР. 111 стран, включая Израиль, Бельгию, Великобританию, Италию, Ливан, Норвегию, Францию, ФРГ и Швейцарию, оказали СССР помощь, предоставив спасательное оборудование, специалистов, продукты и медикаменты. Оказание помощи населению осложнялось тем, что в пострадавших городах оказались разрушены медицинские учреждения. Так, например, в городе Спитак раненых свозили на городской стадион «Базум», где и оказывали медицинскую помощь. За несколько дней в республике было развернуто 50 тысяч палаток и 200 полевых кухонь. Всего в спасательных работах, помимо добровольцев, принимали участие свыше 20 тысяч солдат и офицеров, на расчистке завалов использовалось более трех тысяч единиц военной техники. По всему СССР активно проводился сбор гуманитарной помощи.
Следует отметить также, что землетрясение произошло в разгар Карабахского движения в Армении, начавшееся в феврале 1988г. Воспользовавшись общественным шоком, Кремль развернул репрессии против лидеров движения – Комитета «Карабах», арестовав и этапировав их в Москву в надежде, что движение пойдет на спад. Но этого не произошло, и армянское общество через полгода добилось их освобождения, Армения неуклонно шла к Независимости, а СССР – к исторически предопределенному развалу.
Пока еще последствия землетрясения устранены не полностью: тысячи людей проживают в «домиках» ставших настоящим проклятьем. Северные марзы Армении страдают от безработицы и эмиграции. Новое правительство Армении считает приоритетом реальное восстановление и выведение из депрессии всей зоны бедствия.
